הפועל ירושלים לא היתה יכולה לבקש פתיחה מתוקה יותר לשלב הטופ 16 של ה-BCL. אמש (רביעי), היא התארחה באולמה של פריסטרי היוונית וחזרה עם ניצחון יקר במיוחד, 75:77, בזכות שלשת קלאץ' ענקית של ספידי סמית'. "הדבר הכי חשוב, זה שאני רוצה לאחל יום הולדת שמח לאמא שלי", אמר סמית' המאושר בסיום בחיוך. "זה היה ניצחון קבוצתי עצום בבית מאוד קשה. אני שמח שפתחנו את הטופ 16 ברגל ימין".

סמית' הראה - ולא בפעם הראשונה - שהוא שחקן של רגעים גדולים. בשלב הקודם הוא קלע שלשה שכפתה הארכה מול גלאטסראיי, גם כן בשניות הסיום, ובעונה שעברה הוא התעלה לא פעם דווקא במשחקים החשובים. "ספידי הוכיח בפעם המי-יודע-כמה שהוא לא נופל מאף גארד במפעל הזה", אמרו בירושלים.

העניין הוא שסמית' לא היה מגיע למצב שבו הוא קלע סל ניצחון אלמלא ההגנה הירושלמית - שהשתפרה באופן קיצוני במחצית השניה. אחרי שפיינליסטית המפעל ספגה 46 נקודות מג'ו רגלנד וחבריו בשני הרבעים הראשונים, היא הציגה את משחק ההגנה הטוב והמוכר שלה בחצי השניה - וספגה 20 נקודות בלבד ב-20 דקות.

"ההגנה שלנו במחצית השניה הכריעה את המשחק", אמר המאמן איליאס קאנצוריס. "זה היה משחק קשה מאוד, בדיוק כפי שחשבנו, זה היה קרב כלבים בין שתי קבוצות טובות. לדעתי היינו יכולים לגמור את המשחק בשלב מוקדם יותר, אבל לפריסטרי יש שחקנים טובים. ידענו שהם לא יוותרו אבל חזרנו עם ניצחון ענק במזוודה. זה הולך להיות להיות בית קשה, אולי הקשה ביותר בטופ 16, אבל צריך לקחת את זה צעד אחר צעד".

קאנצוריס, שספג קללות לכל אורך הערב מהאוהדים המקומיים, עומד בינתיים על 3 מ-3 מאז שנכנס לנעליים הגדולות שהותיר אלכסנדר דז'יקיץ', ואתמול גם אהבו לראות במועדון את ניהול המשחק שלו במחצית השניה. בירושלים גם יצאו מרוצים מהבכורה של ג'אקורי וויליאמס, שסיים עם 6 נקודות ו-5 ריבאונדים, והוסיף מימד של קשיחות מתחת לסל.

זה היה המשחק השני ברציפות שבו הפועל ירושלים מנצחת עם הבאזר, אחרי שבפעם הקודמת זה היה ליוואי רנדולף שהכריע בנס ציונה. אתמול, רנדולף הציג את אחד ממשחקיו החלשים במדי ירושלים (נקודה אחת ב-0 מ-12 מהשדה), אבל הסגל העמוק של מחזיקת הגביע עזר לה להתגבר גם על זה. "זה היה ניצחון ענק בסביבה עוינת ונגד קבוצה מאוד חזקה, שמלמד על האופי של הקבוצה הזו", סיכמו בירושלים.

“חזרנו עם ניצחון ענק“. קאנצוריס (FIBA)

מערב
קבוצה	נצ'	הפס'	רצף
מערב
1. ת'אנדר	66	14	W 2
2. רוקטס	52	28	L 1
3. לייקרס	49	31	W 1
4. קליפרס	48	32	W 6
5. נאגטס	48	32	W 1
6. גריזליס	47	32	W 3
7. ווריירס	47	33	L 1
8. טימברוולבס	46	33	L 1
9. קינגס	39	41	L 1
10. מאבריקס	38	42	L 3
11. סאנס	35	45	L 8
12. טרייל בלייזרס	35	45	L 1
13. ספרס	33	47	W 1
14. פליקנס	21	58	L 4
15. ג'אז	17	63	W 1
מזרח
קבוצה	נצ'	הפס'	רצף
מזרח
1. קבאלירס	63	16	W 1
2. סלטיקס	59	21	L 1
3. ניקס	50	29	L 1
4. פייסרס	48	31	W 5
5. באקס	45	34	W 5
6. פיסטונס	43	36	L 2
7. מג'יק	40	40	W 4
8. הוקס	37	42	L 1
9. בולס	37	43	W 1
10. היט	36	44	L 1
11. ראפטורס	30	50	W 2
12. נטס	26	53	W 1
13. סיקסרס	24	56	W 1
14. הורנטס	19	61	L 5
15. וויזארדס	17	63	L 4

הפועל ירושלים: "ספידי סמית' לא נופל מאף גארד במפעל הזה"

הפועל י-ם שמחה אחרי הניצחון בפריסטרי: "מלמד על האופי החזק שלנו"