בערב אחד בוושינגטון, מיד לאחר הפגישה הגדולה בין נשיא ארצות הברית דונאלד טראמפ ליורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, קיבלנו כמה תמונות שהמחישו עד כמה המציאות הפוליטית והספורטיבית השתנתה. באירוע רשמי נוצץ באולם המזרחי של הבית הלבן, לצד מיליארדרים, ראשי תאגידי טכנולוגיה, דמויות בכירות מעולם העסקים, קיבלנו גם אורח הרבה פחות צפוי, אפילו מנשיא פיפ"א ג`אני אינפנטינו (שנכח גם הוא במקום) - כריסטיאנו רונאלדו.המצלמות תיעדו את האגדה הפורטוגלית לצד בן סלמאן, ולא רחוק מהשולחן המרכזי שבו ישבו טראמפ ומאסק. נשיא ארה"ב אף התייחס לנוכחותו באופן ישיר, כשהודה שהדבר גרם לבנו, מעריץ מושבע של רונאלדו, "לכבד אותו יותר". השילוב הזה עורר את השאלה המתבקשת: מה עושה כוכב כדורגל, גדול ככל שיהיה, באירוע שמיועד בעיקרו לנשיאים, נסיכים ובעלי הון?כדי להבין מדוע רונאלדו נכח בבית הלבן, צריך להסתכל לא על נבחרת פורטוגל ולא על הקריירה האירופית המפוארת שלו, אלא על הממלכה שמעסיקה אותו כיום. על פי האת`לטיק, רונאלדו הוזמן לאירוע כחלק מהמשלחת הסעודית. כלומר, לא כנציג של נבחרת פורטוגל או של ספורט בינלאומי, אלא כמי שממלא תפקיד תדמיתי עבור סעודיה עצמה, שככל הנראה אינה משתמשת בו רק על המגרש, אלא גם מחוצה לו.מהרגע שבו חתם באל נאסר, רונאלדו הפך לאחד הנכסים החשובים ביותר של ערב הסעודית בכל הנוגע לתדמית, שיווק וייצוג. החוזה הענק שקיבל וההשתלבות שלו בקמפיינים רשמיים ותדמיתיים הפכו אותו לדמות שמקדמת את הממלכה באירועים בינלאומיים מרכזיים. העיתונאי רומן מולינה תיאר זאת כחלק ברור מאסטרטגיית "כוח רך" שנועדה לשנות את האופן שבו העולם תופס את סעודיה. המשמעות פשוטה: הנוכחות של רונאלדו בבית הלבן היא חלק ממהלך תדמיתי של סעודיה, לא מהלך של עולם הכדורגל. שהרי הגעתו של בן סלמאן לבית הלבן לוותה כמובן בשאלות לא פשוטות מהתקשורת, בעיקר סביב רצח העיתונאי ג`מאל חאשוקג`י ב־2018 ורק דקות קודם לכן נשאלו טראמפ ובן סלמאן על הנושא הטעון מול עיתונאים. אך בתוך אולם האוכל המפואר, האווירה השתנתה לחלוטין. טראמפ הציג את בן סלמאן כ"ידיד גדול ואיש חזון" ורונאלדו שמחזיק בתדמית ציבורית עצומה ומוכרת ברחבי העולם, סיפק נוכחות שתרמה לאווירה מתוחה פחות.ובעוד יש מי שרואים את הנוכחות של רונאלדו בבית הלבן כסוג של דמות ראווה תדמיתית, והוא אף כונה באת`לטיק "שואו פוני", אחרים מתייחסים לכך כחלק ממערך רחב יותר של השפעה תדמיתית שכולל שימוש באייקונים בינלאומיים כדי לשדר מודרניזציה, פתיחות וגם כוח. באופן כזה, CR7 הפך לחלק ממהלך תקשורתי ודיפלומטי שנועד להציג את סעודיה כחלק טבעי מהזירה הגלובלית. יותר כשותפה לגיטימית לפגישות פסגה כפחות כמושא לביקורת. View this post on InstagramA post shared by Cristiano Ronaldo (@cristiano)לכן, ההשקעה של סעודיה ברונאלדו אינה נשענת רק על כישוריו על הדשא, אלא הרבה מעבר לכך. מדובר בחוזה יוצא דופן בהיקפו, שמגיע עם תפקידים ציבוריים ותדמיתיים. רונאלדו משתתף בקמפיינים של המדינה, לוקח חלק ביוזמות תיירותיות ותרבותיות ונחשב לחלק משמעותי ואחד החשובים ביותר במיתוג של "סעודיה החדשה".הכדורגלן ובת זוגו ג`ורג`ינה רודריגס משתלבים ביוזמות תדמיתיות שונות של סעודיה, ואפשר לומר שלמעשה הממלכה קנתה את ההשפעה של רונאלדו בעולם, ולא רק את היכולת שלו מול השער. במילים אחרות, הפורטוגלי הוא כוח תרבותי ודיפלומטי, ובאותו ערב בבית הלבן, הקהל שאליו פנה הכוח הזה היה מהמשפיעים בעולם. Two GOATS. CR7 x 45/47@Cristiano 🔥 pic.twitter.com/QA4Dw0s1lr— The White House (@WhiteHouse) November 19, 2025אגב, גם בתקופתו בפריז סן ז`רמן, חתם ליאו מסי על הסכם תיירות רשמי עם ערב הסעודית. ההסכם עורר אז סערה בצרפת והוביל אף לעונש משמעתי מהקבוצה, אך עבור סעודיה מדובר היה בעוד חלק מאותו מהלך תקשורתי גדול שמטרתו לחבר בין מותגים עולמיים לבין תדמית המדינה כעוד דוגמה לכך שסעודיה קונה לא רק יכולת, אלא גם נוכחות ודימוי של מדינה מחוברת לספורט עולמי ולאייקונים בינלאומיים. עבור הכדורגלנים זה חוזה שמן לקראת סוף הקריירה, ועבור הסעודים - כלי תדמיתי אסטרטגי.ולא מדובר רק בערב הסעודית. הנוכחות של רונאלדו בבית הלבן מסמלת תופעה רחבה יותר - הכדורגל הפך בעשורים האחרונים לזירה שיש לה כוח פוליטי ממשי. מנהיגים זקוקים לאהדה, תדמית וחיבור לציבור רחב וכדורגלן ברמה הזאת, כאחת הדמויות המזוהות ביותר בעולם, מספק זאת מיידית. לצד רונאלדו וטראמפ ישב כאמור גם נשיא פיפ"א אינפנטינו. וגם אם יהיו קונספירטורים שיראו בכך רמז לגבי עתידו המקצועי, עצם הקרבה מדגישה את המציאות החדשה שבה הקווים בין ספורט לפוליטיקה כבר לא ממש קיימים.