לאורך השנים, ובטח האחרונות, מכבי תל אביב ידועה כמועדון שמייצר לא מעט שחקנים במחלקת הנוער המפוארת שלה שעשו את המעבר והקפיצה למועדונים גדולים ברחבי היבשת. דור תורג׳מן, דניאל פרץ ואוסקר גלוך הם הן הדוגמאות הטריות ביותר שעולות לראש, אך בעתיד הלא רחוק עשוי להצטרף לרשימה הזו עוד כישרון מיוחד אחד ושמו עילאי בן סימון.סביר להניח שרוב אוהדי הכדורגל בישראל מעולם לא שמעו את השם, ואולי גם אוהדי הצהובים, אך כפי שתקראו בהמשך - יש הרבה מה לצפות, וכדאי לזכור את השם. נתחיל בבסיס - בן סימון, בן קצת יותר מ-16 וחצי בלבד, החל את דרכו המקצועית במחלקת הנוער של מכבי תל אביב. הוא גדל במודיעין, ומאז שהגיע לנוער של הצהובים שיחק כחלוץ 9 קלאסי וכך היה כמעט בכל גילאי הנוער. הוא כבש לא פחות מחמישים שערים בשנתיים שקדמו לעונה הנוכחית, בה הוקפץ לקבוצת הנוער אותה מאמן דן רומן - כשהוא צעיר בהרבה (כמעט שנתיים) מרוב שחקני הליגה.החודשים האחרונים היו משמעותיים מאוד עבור החלוץ. הוא הספיק לערוך את הופעת הבוגרים שלו במועדון מתל אביב, כשעלה בדקה ה-87 מול מיטיולן הדנית בליגה האירופית, בגיל 16.5 בלבד. למעשה, מדובר בשחקן החמישי הכי צעיר בהיסטוריה של המועדון שעולה לשחק בבוגרים. בין אלו שמקדימים אותו נמצאים שחקנים כמו בוני גינצבורג ומוטי איווניר. בנוסף לכך, ערך בספטמבר האחרון את הופעותיו הראשונות בנבחרת ישראל עד גיל 19, תחת הדרכתו של אופיר חיים."הייתי הולך לראות את משחקי ליגת העל לנוער וקלטתי ישר שהוא השחקן הכי טוב בליגה" סיפר חיים בראיון לערוץ הספורט. "מדובר בילד נדיר. חריג בקנה מידה ישראלי. עילאי הבקיע שערים כל החיים שלו. פשוט סקורר, ואני רואה הרבה מאוד דמיון בינו לבין גלוך. הוא זריז, מהיר, טכני וחזק וסגנון המשחק שלו התקפי מאוד". עד כמה מדובר בכישרון שעשוי להגיע רחוק? "יש לו דברים שראיתי אצל הגדולים ביותר. בין אם זה גלוך שעדיין צעיר, ועד אבי נמני או אייל ברקוביץ`", הרחיב המאמן. "אחת מהתכונות שהכי מייחדות אותו היא ההרגשה שהוא כבר שיחק עשרות משחקים בבוגרים. יש בו פוטנציאל אדיר והוא יכול להגיע הכי רחוק שאפשר, תקרת הזכוכית שלו גדולה מאוד".במשחקי הנבחרת, הרכיב אופיר חיים את בן סימון במספר עמדות. פעם כחלוץ, ופעם בכנף, אך השחקן הצעיר עדיין הצליח למצוא את דרכו לתרום: "בהתחלה שיחקתי איתו ככנף שמאל, כי הוא נוטה ואוהב ללכת שמאלה, אבל בעיקר דרך האמצע ולא להיתקע רק בכנף. לכן פחות אהבתי את היכולות שלו בקו. בסוף מדובר באחד שיכול לשחק את כל התפקידים בהתקפה, משום שיש לו חוכמה גבוהה והבנה של המשחק".נתוני הפתיחה של בן סימון מרשימים. אך ללא ספק הוא יצטרך להמשיך ולעבוד קשה כדי להגיע לקבוצת הבוגרים דרך קבע, ולהבטיח דקות משמעותיות. כפי שלמדנו בשנים האחרונות, כאשר יש לה כישרון חריג במחלקת הנוער, מכבי תל אביב תדע לפתח אותו נכון. "הם יודעים מה הם עושים. כמה זמן הוא ישחק כאן? אם להיות כן ואמיתי, אני מאמין מאוד שהוא יקבל לא מעט קרדיט עוד העונה בקבוצת הבוגרים של מכבי, ויטפחו אותו כמו שצריך", סיכם מאמן הנבחרת עד גיל 19.אז נכון, ראינו לא מעט שחקנים שהיו מדהימים במחלקות הנוער, שהיו אמורים להפוך לדבר הגדול הבא, אך נכשלו ברגע האמת. אך נראה ששוב, מכבי תל אביב שמה את ידיה על שחקן שעשוי מחומר אחר, וחובת ההוכחה עליו.