מכבי תל אביב, כך נראה, מצאה את האיש שיבנה את הקבוצה הגדולה הבאה שלה. בתקשורת הקרואטית דווח היום (שני) על מינויו המסתמן של מינדוגאס ניקוליצ`יוס לתפקיד המנהל המקצועי הבא של המועדון. איש המקצוע הקרואטי עבד בין היתר בז`לגיריס וילנה, גוריצה, היידוק ספליט ובלודז`, בכולן באותה המשרה. בשונה ממי ששיחקו במשך שנים או גדלו בתוך הענף, ניקוליצ`יוס החל את דרכו בתור עורך דין. הוא מונה לתפקיד מנהל הקבוצה של נבחרת ליטא ב-2005, בגיל 22 בלבד. ההתחלה שלו בכדורגל, באופן מפתיע, הייתה דווקא כבעלים כשהוא רכש את הארטס יחד עם וולמה ונסלובטיין ומינה את עצמו למנהל הספורטיבי. בעונה הראשונה היא זכתה בגביע הסקוטי, אך אחרי שלוש שנים השניים החליטו למכור את הקבוצה ולמצוא פתרון קרוב יותר לבית. היעד הבא היה ז`לגיריס וילנה, כשהשניים רכשו את הקבוצה. פעם נוספת, ניקוליצ`יוס מונה למנהל הספורטיבי במקביל לתקופתו כבעלים. הוא הוביל את הקבוצה בין 2010 ל-2017 וזכה ב-15 תארים, לא פחות, כולל ארבע אליפויות. מדיניות הרכש שלו באותה תקופה התבססה בעיקר על העברות חופשיות ועל "אקזיטים", אך הליגה הליטאית דאז נחשבה לחלשה במיוחד. לכן, חרף התארים המרובים, כשהישג השיא באירופה היה תבוסה 7:0 מול זלצבורג בפלייאוף הליגה האירופית, עוד לפני עידן הקונפרנס ליג."הוא שאפתן", סיפרו עליו בזמנו בליטא. "הוא מכר את האוטו שלו כדי שהשחקנים יקבלו את המשכורות בזמן, הציל את המועדון. המועדון חיכה לנס והוא הגיע יחד איתו. הם היו צריכים למצוא פתרון יצירתי אחרי שלמדו מקרוב את הכדורגל האירופי והצליחו להביא את המשחק לאחת הקבוצות הטובות באירופה". היכולת היעילה הצליחה לעבוד גם מול קבוצות עם תקציב גדול יותר. הוא החזיק מניות במועדון שנים לאחר עזיבתו, עד שמכר אותו בתחילת העונה.בשלב זה הגיעה ההזדמנות הגדולה הראשונה, בגוריצה הקטנה. ניקוליצ`יוס מונה למנהל הספורטיבי של גוריצה, קבוצת צמרת בליגה השנייה בקרואטיה. תוך עונה אחת הוא הוביל אותה לליגה הראשונה אחרי יותר מעשור, ובעונה העוקבת הקבוצה עם תקציב קטן סיימה במקום החמישי. בערך באותה נקודה, פחות או יותר, התחיל לדבוק בו הכינוי "מר כדורגל".גם בגוריצה, בדומה לשנים בווילנה, ראינו את אותה מדיניות העברות, מעין "מאניבול" של קבוצה שנאלצת להשתמש בכסף קטן כדי לקנות בחוכמה. קבוצתו מכרה את הכוכב הגדול איטאיי אטימוון לאחר עליית הליגה ובכל זאת הצליחה לסיים בחמישייה הראשונה, כשהיא לא יכולה להוציא סכום ממשי. אחרי עונה מוצלחת נוספת, הוא קיבל הזדמנות לעבוד עם כסף גדול, לפחות באופן יחסי.היידוק ספליט, אחד המועדונים הכי גדולים בקרואטיה, פנה לליטאי. ניקוליצ`יוס הפך למנהל המקצועי של מועדון ענק ששילב בין העלאת שחקנים לבוגרים (כולל אמיר סהיטי, שמושאל כיום למכבי תל אביב) לרכש אפקטיבי. הבכורה של סהיטי, אגב, הייתה מול גוריצה של ניקוליצ`יוס. השיפור היה מיידי. היידוק אמנם לא הצליחה לשבור את הרצף של דינמו זאגרב, אך קפצה מהמקום הרביעי למקום השני וזכתה פעמיים בגביע. גם כאן, כבר ניחשתם, ביעילות כלכלית מרשימה. בעונה המלאה הראשונה של ניקוליצ`יוס, בה ספליט זכתה בגביע, היא מכרה את סטנקו יוריץ` ב-2 מיליון יורו והשאילה להמבורג מריו ושקוביץ` ב-1.2 מיליון. הקבוצה רכשה במקביל את פיליפ קרוינוביץ` ב-1.5 מיליון, מה שמעיד על חוסר פחד לבצע עסקאות גדולות כשיש צורך בכך, אך סיימה בפלוס תקציבי והתקדמה בטבלה בעת ובעונה אחת.בעונה העוקבת, בין היתר בזכות השילוב הנכון של שחקני נוער, התחלנו לראות אקזיטים. סטיפה ביוק נמכר ב-8.5 מיליון יורו ל-MLS. וושקוביץ` נמכר להמבורג בהעברה קבועה ב-3 מיליון יורו, מרטין ליוביצ`יץ` ב-2.9 מיליון. היידוק סיימה את אותה עונה עם הכנסות בלתי נתפסות בשוק השחקנים, ובמקביל שמרה על רמת הישגים זהה - פער של 15.97 מיליון יורו. קבוצת הנוער, אגב, הגיעה לגמר ליגת האלופות ב-2022/23.בסיום 2023/24, השנה השלישית בספליט וזאת שהסתיימה ללא תואר, ניקוליצ`יוס החליט שלא לסיים את חוזהו. הוא משך עניין כאשר פבריציו רומאנו, עיתונאי ההעברות הבינלאומי, אמר שהוא מבוקש באנגליה, איטליה וגרמניה. בסופו של דבר, הוא הגיע במרץ 2025 ללודז`.נשיא לודז` אמר ש"רצינו מנהל מקצועי חזק, מי שיוביל מחלקה שלמה. הוא הצליח במספר מדינות, וזאת המטרה שלנו. הוא יהיה אחראי באופן מלא. העמדה הזאת חיונית עבורנו". ניקוליצ`יוס אמר ש"אני מכיר את הכדורגל הפולני היטב. צריך לראות מה המצב בקבוצה ולהתקדם משם".לודז` הייתה המשבר הראשון בקריירה של ניקוליצ`יוס, והוא פוטר אחרי חצי שנה בלבד. "מר כדורגל" לא החתים שחקן אחד שלא בהעברה חופשית ובאופן חריג למנהל ספורטיבי פוטר יחד עם המאמן בנובמבר, אחרי שמונה חודשים. "מי שמחליט אם השחקנים יגיעו או יעזבו צריך לקחת אחריות", אמר נשיא לודז` חודשים לאחר המינוי. "יש בן אדם אחד בראש. אם הקבוצה נראית רע, צריך לקחת צעדים קיצוניים". הקבוצה החליטה ללכת על שינוי מקצועי מקיף ולוותר על תפקיד המנהל הספורטיבי, מה שהוביל לסיום עונה מאכזב.לאחר מכן הוא קושר לסרייבו הבוסנית, קבוצה שחיפשה מנהל ספורטיבי במודעת דרושים. וכעת נראה שהוא בדרך למכבי תל אביב. הצהובים נחלו הצלחה עם אנשי מקצוע שעברו במדינות יוגוסלביה, מסלבישה יוקאנוביץ` דרך ולדימיר איביץ` ועד ז`ארקו לאזטיץ` (לפחות בעונתו הראשונה). כעת, עם המינוי של מנהל ספורטיבי, הקבוצה הולכת לעידן אחר. עד כאן הביוגרפיה. עכשיו נדבר תכל`ס - מה יהיה במכבי תל אביב? אחד הדברים הבולטים בתחנות אותן ניקוליצ`יוס עבר היה העדר התשלום הגבוה על רכש. הוא מעולם לא ניהל קבוצה עם תקציב גבוה ובטח שלא את הקבוצה העשירה במדינה, בשונה מהמצב שמחכה לו במכבי תל אביב, אך היכולת לזהות שחקנים בולטים בשוק ללא קבוצה ולשלבם המיידי ראויה לציון.בלודז` הוא מיעט להוציא כסף גם בשל הכלים הפיננסיים והמצב הניהולי המורכב שהוביל לפיטוריו כבר בנובמבר. מכבי תל אביב תצטרך להוציא הון בקיץ, אבל סביר שנראה את המשך הקו שבלט עם ההעברות של מילסון, קרווין אנדרדה, ווסלי פטאצ`י והליו וארלה - שחקנים צעירים לפני הפריצה שיקבלו הזדמנות במועדון אירופי, כזה שאמור לשחק בשנה הבאה בשלב הבתים של הליגה האירופית או הקונפרנס.מעבר לזה, ראינו בספליט לא מעט דקות לשחקני הנוער במה שהוביל לשורת אקזיטים של שחקנים בני 19-20. יש למכבי ת"א מחלקת נוער אדירה, והגישה הזאת שמעודדת סבלנות לצעירים זכתה למחמאות גם בעת מינויו ללודז`. יכול להיות שנראה שמות צעירים יותר או "מושאלים סדרתיים" מהצהובים מקבלים צ`אנס בשלב מוקדם. כאן חשוב להדגיש שוב את הפער הגדול בין מכבי ת"א לבין המועדונים הקודמים, הן ברמה הכלכלית והן ברמת הלחץ. ניקוליצ`יוס נחשב למנהל מקצועי עם קשרים רבים באירופה, בפרט בליגה הסרבית שנחשבת לדומה לישראלית."הוא איש חזון", נכתב ב-15 דקות הליטאי. "היו לו הצעות מאנגליה או מגרמניה, אבל הוא העדיף פרויקט אחר למועדון שהוא אהב כילד. הוא לא היסס לעשות מהפכות, כשהוא שחרר 20 שחקנים, החתים עשרה והאריך חוזים לשישה אנשים שונים. זה לא שינוי קוסמטי, הוא ניסה לבנות קבוצה תחרותית תוך קיץ אחד".הוא נחשב למי שלא מהסס לעשות שינויים גדולים בקבוצות עם הגעתו, וייתכן שזה מה שנראה במכבי ת"א שצפויה להעניק לו יד חופשית ותקציב גבוה יותר באופן משמעותי. בקרואטיה טענו כי הוא המנהל המקצועי הטוב ביותר שגדל במדינה, מי שמוכן לקחת בחירות לא פופולריות במינוי מאמנים או שחקנים.